Icónica elefanta se despide de polémico zoológico de Puerto Rico

MAYAGÜEZ, PUERTO RICO — A primera hora de la tarde del 11 de mayo, una pequeña multitud se reunió frente al Zoológico Dr. Juan A. Rivero, esperando poder ver, por última vez, a la elefanta Mundi, el símbolo del zoológico cerrado por maltrato animal en marzo. Todo lo que pudieron ver, sin embargo, fue la gran caja de metal donde fue transportada a un santuario en Georgia, donde vivirá el resto de sus días.

La partida de Mundi, que nació en 1982 y pasó los últimos 35 años en el Zoológico Dr. Juan A. Rivero, marcó el final agridulce de una batalla legal sobre el zoológico más antiguo de Puerto Rico, la cual ha conmovido a la nación en los últimos cinco años. Incluso, impulsó un proyecto de ley del Senado el año pasado que, de aprobarse, prohibirá la exhibición de animales en cualquier parque propiedad del gobierno de Puerto Rico.

Fundado en 1954, el zoológico ha estado cerrado al público desde que el huracán María dañó sus instalaciones en 2017. No fue hasta este año que cerró oficialmente tras una investigación del Departamento de Justicia de Estados Unidos para el Distrito de Puerto Rico que encontró pruebas de negligencia y crueldad contra los animales.

Las autoridades federales también dieron un plazo máximo de seis meses para que el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales, que administró el zoológico desde 2018, encontrara hogares adecuados para los animales en Estados Unidos. El coste saldrá de los 5.6 millones de dólares estadounidenses aportados por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias para reparar el zoológico tras el paso del huracán María.

Aunque muchas personas puertorriqueñas apoyaron inicialmente la reparación y reapertura del zoológico de Mayagüez, la opinión pública se inclinó a favor de cerrarlo definitivamente después de que una serie de noticias revelara la continua negligencia de la administración del zoológico.

Coraly Cruz Mejías, GPJ Puerto Rico

El Zoológico Dr. Juan A. Rivero, también conocido como el zoológico de Mayagüez, cerró oficialmente en marzo, luego de que una investigación del Departamento de Justicia de Estados Unidos encontrara evidencia de negligencia y crueldad animal.

Vínculo Animal PR, una organización no gubernamental, también ayudó a sacar a la luz informes del Departamento de Agricultura de Estados Unidos que se remontan a 2007, alegando graves problemas con el manejo de alimentos, medicamentos vencidos, manejo ineficiente de la fumigación de roedores y verjas dañadas en el zoológico, incluyendo árboles caídos encima de la verja que podrían servir de puente para que los animales salieran del zoológico – o que animales callejeros entraran.

En febrero, durante una vista pública sobre el zoológico organizada por el Senado de Puerto Rico, Angelina Morales Pérez, funcionaria del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales, admitió que la discrepancia entre el número de animales en 2017 y 2023 se debía a que muchos de ellos han muerto.

También en febrero, cuando se realizó el último conteo, había 300 animales bajo los auspicios del zoológico, menos del 50% de lo que informó Global Press Journal en un artículo en 2020.

Además de Mundi, cerca de 23 tipos de animales han salido del zoológico hasta el momento, entre ellos águilas, búhos, serpientes, hipopótamos y un rinoceronte, dice Joel Seijo, representante de prensa del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales. Un santuario en el estado de Colorado ha lanzado una campaña de financiamiento colectivo o “crowdfunding” para financiar el alojamiento de algunos de los animales, mientras que los informes sobre el traslado de un chimpancé a un zoológico en lugar de un santuario provocaron la objeción de Vínculo Animal PR.

La finca de 86 acres perteneciente a la Universidad de Puerto Rico Recinto de Mayagüez, dónde está ubicado el zoológico, se convertirá en un parque ecológico cuya reconstrucción, dice Seijo, comenzará una vez salga la última especie del zoológico. “Mientras tanto, nos encontramos afinando los últimos detalles del nuevo concepto”, dice.

Coraly Cruz Mejías, GPJ Puerto Rico

Una cebra en el Zoológico Dr. Juan A. Rivero.

Algunos defensores de los animales no estuvieron conformes con este aspecto del acuerdo: A cambio del cierre del zoológico, el Departamento de Justicia aceptó no procesar al Departamento de Recursos Naturales y Ambientales ni a sus empleados y contratistas.

Para Sahir Pujols Vázquez, portavoz de Vínculo Animal, esto “crea un precedente” para casos futuros de abuso de animales. “Eso implica un debilitamiento a todas las legislaciones que protegen a los animales en Puerto Rico”, dice, y añade que todas las personas responsables de maltrato deberían enfrentar consecuencias más severas.

Nydia Capó, una mujer puertorriqueña, dice que estaba desconsolada al ver el estado de los animales. “Me han invitado a revelarme contra lo que es muy injusto. Me dan mucha pena porque ellos no se pueden quejar, simplemente los mantienen ahí”.

Nélida González, periodista retirada, ha sido testigo del desarrollo del zoológico durante más de 30 años. Recuerda las estrechas aceras por las que caminó en 1984 para documentar el nacimiento del chimpancé Magnum y el espacioso edificio convertido en una entretenida casa de artrópodos.

El anuncio de que Magnum — al que había tenido en sus brazos — había muerto en unas instalaciones que se enfrentan a graves acusaciones de maltrato desató la indignación de González y avivó la creciente exigencia de que el gobierno tomara medidas.

“Para conocerlos no hay que tenerlos en cautiverio, y mucho menos en las condiciones que está este zoológico”, dijo González, mientras se unía a una protesta por el cierre de las instalaciones pocos días antes de que fuera anunciado.