Zimbabue
Damien Mander, creador de la Fundación Internacional contra la Caza Furtiva, ha cambiado la vida de las mujeres que ha contratado para ser guardabosques en el Valle del Bajo Zambezi en Zimbabue. Pero a muchas personas en el mundo de la conservación les preocupa que el enfoque de Mander no sea efectivo ni seguro.
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Publicado el 21 de octubre de 2018
NYAMAKATE, ZIMBABWE — El sol se está poniendo, pero los simulacros de tiro de rifle en este campamento oculto en la jungla aún no han terminado.
El líder del simulacro vocifera órdenes. Los guardabosques, que son todas mujeres vestidas con uniforme militar, responden de inmediato. Esto no es un campamento militar, pero funciona como si lo fuera. Cuando su líder habla, los guardabosques actúan.
Eso es aún más cierto cuando quien da las órdenes es Damien Mander, el creador de esta operación. Mander, un imponente australiano, entrena a las mujeres para rastrear, detener e incluso luchar contra criminales que mutilan y matan por dinero animales en peligro de extinción y en riesgo, incluyendo elefantes y rinocerontes.
El escuadrón contra la caza furtiva que se entrena aquí se llama Akashinga, una palabra que significa “los valientes” en shona, una lengua clave en Zimbabue. El escuadrón patrulla una sección de tierra que atrae tanto a cazadores furtivos criminales como a cazadores que operan legalmente.
Mander es el jefe del escuadrón debidamente financiado y un murungu. En shona eso significa “hombre blanco”.
Aquí, a millas de los caminos pavimentados y en lo profundo de la jungla sembrada de baobabs y acacias, las guardabosques parecen complacidas de seguir las órdenes de Mander.
Phot at top: Todos los guardabosques contra la caza furtiva en la unidad Akashinga son mujeres, la mayoría de las cuales provienen de la zona que ahora patrullan. Damien Mander, creador de la Fundación Internacional contra la Caza Furtiva, dice que las mujeres tienen una habilidad única para desescalar conflictos y hacer que los miembros de su comunidad sean responsables por la seguridad de los animales
Hoy, sin embargo, las voces son bajas, los rostros alargados y los párpados pesados.
Tres personas están muertas: dos guardabosques mujeres y un sargento hombre. Eran parte de un grupo que patrullaba una porción de los aproximadamente 230,000 acres, que según Mander, la unidad protege. Llegaron a un canal de agua y algunos miembros del grupo se metieron en el agua en lugar de escalar las rocas que lo flanqueaban. Cuando una guardabosques empezó a tener dificultades, su sargento y otra guardabosques regresaron para ayudarla. Se ahogaron los tres.
Un visitante, un psicólogo de Harare, la capital de Zimbabue, aparta a las guardabosques una por una para hablar sobre lo que sucedió. Hay rumores de que habrá una ceremonia tradicional en un pueblo cercano, una vez que la luz se desvanezca por completo, para erradicar los malos espíritus, que algunos lugareños creen que están relacionados con las muertes.
Vimbai Kumile formaba parte de ese grupo que patrullaba ese día de marzo. Ella describe lo que sucedió:
Kumile dice que decidió entonces dejar Akashinga, pero un miembro de la familia la convenció de quedarse por el bien de sus hijos. Semanas después de los ahogamientos, Kumile dice que está segura de que tomó la decisión correcta.
Existe poco debate sobre si las guardabosques y sus familias, así como toda la comunidad, se benefician del programa Akashinga. Cada guardabosques gana alrededor de $400 al mes, dice Mander. Es un salario envidiable en esta parte del país, donde la mayoría de los hogares vive con el equivalente a unos $175 al mes. Las mujeres gastan gran parte de ese dinero localmente. Además, los lugareños dicen que la vida silvestre, que ha sido desplazada de la zona por los cazadores furtivos, está regresando lentamente.
Pero en el mundo estrechamente conectado de la lucha contra la caza furtiva, los conservacionistas cuestionan si el enfoque de Mander de entrenar a mujeres rurales zimbabuenses para disparar armas y rastrear y arrestar a los cazadores furtivos es apropiado o efectivo.
Esas preguntas no son nada nuevo, dice Mander, quien llama al mundo de la conservación un “nido de serpientes”.
La semana en que murieron los guardabosques fue “la peor semana de mi vida”, dice.
“Es un trabajo peligroso, y perder personas en un accidente, en lugar de en una operación, si es posible que sea más trágico, lo es aún más”, dice Mander.
Al menos una de las guardabosques no sabía nadar. Esa es una habilidad clave para los programas de capacitación de guardabosques, según las pautas publicadas por la Federación Mundial de la Vida Silvestre y otras organizaciones. La organización de Mander, la Fundación Internacional contra la Caza Furtiva, figura como colaboradora de las pautas.
Las mujeres de Akashinga están a la vanguardia de una nueva ola de esfuerzos contra la caza furtiva que atrae a extranjeros fuertemente armados con equipos de alta tecnología, que merodean por la sabana como exploradores en la luna.
La conservación de la vida silvestre alguna vez fue el ámbito de los guardabosques de los parques nacionales o de los trabajadores de reservas de caza, pero a medida que los cazadores furtivos han ido formando o uniéndose a poderosos sindicatos criminales, las unidades contra la caza furtiva han ido evolucionando hasta convertirse en escuadrones de élite de estilo militar, con armas de alta potencia y camuflaje completo.
Veteranos militares estadounidenses, tropas británicas activas, corporaciones privadas, empresas de seguridad contra la piratería y una gran cantidad de otras empresas y grupos aceptan contratos para impedir que los cazadores furtivos descuarticen animales para obtener sus colmillos y otras partes.
Mander está entre los personajes más audaces de este nuevo movimiento de guardabosques. Se capacitó como francotirador en el ejército australiano y trabajó como contratista militar privado en Irak. Pero fue durante unas vacaciones en África, después de haber visto a un elefante al que un cazador furtivo le había cortada la cara, que sintió la necesidad de hacer de la conservación el trabajo de su vida.
Mander se parece a muchos de los otros hombres que dirigen brigadas privadas contra la caza furtiva: altos, musculosos y a menudo vestidos de beige y verde oliva, pero su operación Akashinga es dramáticamente diferente ya que no solo contrata a residentes locales, sino que contrata a mujeres locales.
Margaret Masowe se prepara para la patrulla con la ayuda de otra guardabosques. La mayoría de las mujeres en la zona cumplen con roles de género tradicionales en sus hogares y trabajos, pero las mujeres del programa Akashinga dicen que su trabajo contra la caza furtiva es lo suficientemente importante como para desafiar las expectativas locales.
No es algo inédito que las mujeres trabajen como guardabosques. El Fondo Mundial para la Naturaleza, en un informe de 2016 publicado con la Iniciativa contra los Delitos contra la Vida Silvestre de TRAFFIC, encontró que el 19 por ciento de los guardabosques en África eran mujeres. Pero es inusual que una unidad contra la caza furtiva contrate solo o mayormente a mujeres.
En múltiples entrevistas con Global Press Journal, Mander enfatizó que su organización no está militarizada. Las guardabosques de Akashinga pasan gran parte de su tiempo entrenando en un programa intensivo y realizando patrullas utilizando técnicas que Mander dice haber aprendido en el ejército. Pero, repite, el mayor activo de los guardabosques es su conexión con la comunidad, no sus habilidades con las armas de fuego.
Akashinga, creada en 2017, está dirigida por la Fundación Internacional contra la Caza Furtiva (IAPF), la organización que Mander fundó en 2009 y que ahora tiene un presupuesto de aproximadamente $1.5 millones. Akashinga es un programa pequeño en comparación con el mayor esfuerzo de la IAPF, un programa con sede en Kenia llamado Lead Ranger, que entrena a los participantes para que capaciten a otros guardabosques.
Aun así, casi toda la información pública de la IAPF presenta imágenes de mujeres de Akashinga sosteniendo armas de uso militar, vistiendo ropa de estilo militar, con las caras pintadas y realizando entrenamientos que incluyen combate cuerpo a cuerpo.
Cuando GPJ filmó las actividades de entrenamiento de Akashinga en marzo, Mander orquestó las escenas. Las mujeres se ríen cuando practican habilidades de combate y manipulan los cartuchos de armas de fuego.
Las guardabosques interrumpen los ejercicios y otras prácticas para desayunar en su campamento, que se encuentra en un lugar apartado cerca de Nyamakate, Zimbabue.
Las organizaciones que enfatizan el entrenamiento con armas y las habilidades de combate preocupan a CeCe Sieffert, subdirectora de la Fundación International Rhino, que apoya a las organizaciones contra la caza furtiva.
Los guardabosques contra la caza furtiva con antecedentes militares “están haciendo todo lo posible para ayudar”, explica. “No puedes decir nada al respecto. Mi preocupación es que es como aplicar una situación militar a personas que podrían no estar entrenadas o preparadas. No sé si poner una pistola muy grande en la mano de una persona sin entrenamiento sea la mejor solución”.
La caza furtiva es un gran negocio en esta parte del mundo. Combatirla es arriesgado. Según The Thin Green Line Foundation, una organización con sede en Australia que registra las muertes y lesiones de guardabosques, 107 guardabosques murieron en todo el mundo entre el 31 de julio de 2017 y el mismo día de 2018. La gran mayoría fue asesinada en incidentes directamente relacionados con su trabajo contra la caza furtiva.
Tarzman Foma, Tendai Hungwe y Edzai Malunga, los tres guardabosques de Akashinga que se ahogaron, están incluidos entre los muertos.
Otros ocho guardabosques zimbabuenses han muerto desde 2014, según The Thin Green Line Foundation.
Casi la totalidad (el 94 por ciento) de la caza furtiva de rinocerontes en el mundo ocurre en Sudáfrica y Zimbabue, según un informe de 2014 publicado por la división ambiental de la ONU y la INTERPOL, la Organización Internacional de Policía Criminal. En Sudáfrica, la caza furtiva de rinocerontes aumentó un 7,000 por ciento entre 2007 y 2013, según una investigación de la Unión Europea de 2016.
Zimbabue es un lugar complicado para el trabajo contra la caza furtiva. Es un destino atractivo para cazadores de animales salvajes y trofeos, que pueden obtener permisos en países de todo África para matar elefantes, rinocerontes, leones y otros animales que los conservacionistas temen que eventualmente sean exterminados. Zimbabue está plagado de corrupción y hay rumores persistentes de que agentes del gobierno autorizan la caza furtiva.
En 2015, el país prohibió la caza de leones, leopardos y elefantes, después de que un estadounidense matara a un león conocido como Cecil, pero Zimbabue levantó la prohibición solo unos días después.
Las ganancias potenciales de la caza furtiva son enormes. Un informe de 2017 de la organización Save the Elephants señaló que en China el marfil se vendía a $730 por kilogramo (2.2 libras), una suma enorme, aunque el precio ha caído en los últimos años. El peso de los colmillos varía ampliamente,
pero los expertos en vida silvestre dicen que un solo colmillo podría promediar poco menos de 6 kilogramos (13.2 libras). El comercio ilegal de vida silvestre podría valer hasta 20 mil millones de euros (23 mil millones de dólares) anualmente, según estadísticas de la Unión Europea publicadas en 2016.
“Cada año, los sindicatos de caza furtiva se desarrollan más y más”, dice Sieffert. “Operan a partir de una red muy unida, altamente organizada y más militarizada”.
Muchas personas con antecedentes militares se sienten atraídas por el trabajo contra la caza furtiva, pero esas habilidades no siempre se traducen bien por sí solas, dice Rory Young, un entrenador contra la caza furtiva que vivió durante décadas en Zimbabue y realizó entrenamientos contra la caza furtiva allí hasta 2015. Dice que dejó el país cuando su entrenamiento contra la caza furtiva, que se realizó en colaboración con el gobierno de Zimbabue y las agencias de policía locales, descubrió vínculos entre los cazadores furtivos y los funcionarios locales.
“En ese caso, o te detienes o te comprometes”, dice Young.
Ahora Young trabaja en todo África, pero siempre como parte de esfuerzos autorizados a nivel nacional, nunca en conexión con grupos autónomos de lucha contra la caza furtiva. Grupos independientes que se arman y operan como unidades militares, sin importar cuán bien intencionados sean, siempre atraerán un escrutinio no deseado, dice.
“[Los guardabosques] salen armados hasta los dientes, vestidos de camuflaje y comienzan a enseñar a los exploradores contratados de manera privada esta doctrina militar. Eso seguramente enojará a cualquier gobierno”, dice Young.
Es probable que esas unidades de guardabosques de estilo militar carezcan de la experiencia clave que diferencia las operaciones militares de las operaciones contra la caza furtiva, dice Young. En su organización, exsoldados trabajan con antropólogos, biólogos y otros expertos. Juntas, esas partes interesadas pueden crear una estrategia contra la caza furtiva que funcione, dice.
“Cuando se habla de estas unidades militares, están contratando a alguien que normalmente ni siquiera haría su propia planificación”, añade Young. “Un soldado de fuerzas especiales no sabe cómo planificar operaciones ni cómo interactuar con las comunidades locales”
Hay aproximadamente tres docenas de mujeres locales empleadas por la Fundación Internacional contra la Caza Furtiva en el Valle del Bajo Zambezi. Las mujeres trabajan en turnos. Las 12 mujeres que aparecen aquí estaban de servicio cuando Global Press Journal visitó su campamento. Primera fila, de izquierda a derecha: Bella Farai Matsingarwodzi, Wadzanai Munemo, Petronella Chigumbura, Lucia Furauru. Segunda fila, de izquierda a derecha: Tariro Zikwenya, Brenda Marunyango, Mirirai Jemisi, Mucha Sibanda. Tercera fila, de izquierda a derecha: Tracey Basarukwe, Nyaradzo Hoto, Primrose Masowe, Vimbai Kumile.
Fue el pasado militar de Mander lo que casi arruina su trabajo en Zimbabue. Durante sus primeros años, la IAPF se centró en construir programas de capacitación para oficiales contra la caza furtiva en el sur de África. También proporcionó seguridad para la Reserva de Caza Privada Stanley & Livingstone en Victoria Falls, en el noroeste de Zimbabue. Pero ese trabajo se estancó en 2012, cuando una agencia de noticias australiana publicó un informe de que una red de personal de fuerzas especiales australianas estaba involucrada en espionaje en Zimbabue.
Mander no estaba en Zimbabue cuando se dio a conocer esa historia, pero dice que un amigo en la división de inteligencia del gobierno zimbabuense lo llamó para advertirle que probablemente sería detenido si intentaba regresar.
“No te contactan oficialmente y te dicen que te buscan por espionaje”, dice Mander.
Mander comenta que continuamente reevaluó el interés del gobierno de Zimbabue en él durante los dos años siguientes. Para 2014, dice, sintió que el clima político había cambiado lo suficiente como para que pudiera reingresar al país.
“De hecho, regresé sin tener ninguna autorización oficial y me reuní con la inteligencia del ejército”, dice Mander. “Les dije que si tenían algún problema conmigo, estaría feliz de ser juzgado y probar mi inocencia”.
Mander dice que esos funcionarios lo dejaron entrar a Zimbabue sin incidentes.
GPJ buscó los registros de inmigración de Mander en la oficina nacional de inmigración de Zimbabue, pero varios funcionarios dijeron que esos registros no son un asunto de interés nacional y, por lo tanto, son confidenciales.
Incluso con sus conexiones, Mander sigue en la mira del gobierno.
“Cada vez que él está en el país, necesitan saberlo”, dice Ian du Preez, el gerente de la Reserva de Caza Privada Stanley & Livingstone, donde Mander gestionó un programa de seguridad contra la caza furtiva a partir de 2010. “Básicamente, sus movimientos son rastreados cuando está en Zimbabue”.
Mander, en el centro, dirige a las guardabosques de Akashinga en el entrenamiento físico y de combate cuerpo a cuerpo.
Un representante de la administración presidencial de Zimbabue venía a la reserva cada vez que Mander estaba en el país, dice du Preez.
Durante ese tiempo, Mander operó un programa de voluntariado en Stanley & Livingstone llamado Green Army, en el que los clientes que pagaban participaban en una versión de entrenamiento de guardabosques.
Las visitas de representantes del gobierno a Stanley & Livingstone terminaron en 2017, dice du Preez, cuando la reserva contrató a una empresa diferente para gestionar la seguridad y cuando Mander inició el programa Akashinga.
Mander espera los registros.
“Con el historial que tengo, sería ingenuo pensar que el gobierno no está vigilando lo que estamos haciendo”, dice.
Hasta ahora, comenta Mander, el programa Akashinga ha contratado a 47 personas, la mayoría de ellas mujeres, de la zona de Nyamakate. Una rareza notable es Tariro Mnangagwa, hija del presidente de Zimbabue, Emmerson Mnangagwa, y quien se unió al grupo como voluntaria a finales de 2017.
Las guardabosques de Akashinga que aceptaron ser entrevistadas por GPJ enfatizan la oportunidad que Mander creó para que pudieran proveer para sí mismas y sus familias. Nyamakate es una zona fronteriza escasamente poblada cerca de la frontera de Zimbabue con Zambia. Las personas sobreviven gracias a la agricultura y la pesca. Los trabajos formales, con cheques de pago que resultan en dinero en efectivo, son escasos. La prostitución es una opción común para las mujeres que no pueden encontrar otro trabajo. Muchos residentes dependen de trabajos informales en puestos callejeros y otros negocios informales.
Las guardabosques de Akashinga usan trajes de camuflaje (hechos para parecerse al follaje) cuando realizan ciertos tipos de patrullas. Aquí, Margaret Masowe lleva un traje de camuflaje mientras observa una sección de la naturaleza en busca de signos de caza furtiva, y otros miembros de la unidad Akashinga se ponen en marcha para una patrulla.
Es una región conservadora. Algunos tradicionalistas dicen que a las áreas silvestres aisladas deberían dejarlas en paz. Esas áreas son el hogar de espíritus que se vuelven hostiles cuando se los perturba, dicen.
No todas las personas locales creen que los espíritus viven en la naturaleza, pero esas creencias tradicionales son ampliamente respetadas. Las guardabosques del programa Akashinga son muy conscientes de la conexión entre tales creencias y la tierra que patrullan. Después de que las dos guardabosques y su sargento se ahogaron, algunos líderes locales realizaron una ceremonia de purificación para apaciguar a los espíritus.
Otro punto de fricción entre las guardabosques y la comunidad es que las mujeres portan armas de fuego. Eso es un trabajo para un hombre, dicen algunos locales.
Mander argumenta que las mujeres están mejor preparadas para convertirse en guardabosques porque son mejores que los hombres para desactivar situaciones tensas. Los cazadores furtivos son más propensos a rendirse pacíficamente cuando son confrontados por una mujer en lugar de un hombre, dice.
No hay registros confiables que muestren si la población de elefantes de Zimbabue está creciendo o cubriendo más terreno a medida que se mueve, pero los lugareños dicen que tiene razón.
A mediados de octubre, las guardabosques de Akashinga realizaron 75 arrestos, dice Mander. A veces, las guardabosques llevan a los cazadores furtivos de regreso a su campamento para interrogarlos, pero al final todos ellos son entregados a las autoridades locales, afirma.
No hay forma de verificar de manera independiente la cantidad de personas que han arrestado las guardabosques de Akashinga ni de verificar cuántas de esas personas fueron acusadas o declaradas culpables de delitos.
Mander dice que Akashinga es efectivo porque las guardabosques entienden a su comunidad local y obtienen información de los lugareños que saben dónde operan los cazadores furtivos.
Mander dice que al principio le preocupaba que los ahogamientos en marzo hicieran que la gente se preguntara si las mujeres podían ser guardabosques. Meses después de las muertes, dice que todavía no está seguro de por qué se metieron al agua en primer lugar. Akashinga es un programa terrestre, dice.
Aun así, cerca del campamento de Akashinga se está construyendo un nuevo centro de entrenamiento que costará $250.000 y que incluirá una piscina, dice.
Tan trágicos como fueron, los ahogamientos no han disuadido a otras mujeres locales de buscar empleo en la organización de Mander.
“Muchas mujeres, una vez que escuchan de qué se trata el programa, quieren unirse, porque pueden cuidar de sí mismas y de sus familias”, dice Jealous Mutisanwa, un líder local.
Las guardabosques dicen que saben que su trabajo es peligroso. Mander les recuerda continuamente que un cazador furtivo matará a una persona tan fácilmente como podría matar a un animal. Las guardabosques no esperaban que las primeras bajas de su equipo fueran debido a un accidente que podría haberse evitado, si todos hubieran sabido nadar.
Este es un trabajo que trae tanto peligro como libertad. Las guardabosques dicen que saben que deben aceptar ambas cosas.
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Linda Mujuru, de GPJ, contribuyó a este informe. Kudzai Mazvarirwofa, de GPJ, tradujo algunas entrevistas del shona.